Виявити екзопланети – переважно безбарвні об'єкти, які або таяться у темній порожнечі космосу, або затьмарюються світлом найближчої зірки – завдання нелегке. Але астрономи, які використовують космічний телескоп Джеймса Вебба, вважають, що знайшли нову планету - і вона знаходиться всього за чотири світлові роки (37,8 трильйона кілометрів) від нас.
Використовуючи інструмент середнього інфрачервоного діапазону телескопа Джеймса Вебба, команда виявила переконливі ознаки існування таємничого газового гіганта у зоряній системі Альфа Центавра, найближчої до Землі. Примітно, що передбачуваний світ, мабуть, обертається в зоні однієї з трьох зірок системи, Альфа Центавра A, яка дивно схожа на Сонце.
Це відкриття, докладно описане у двох нових дослідженнях, прийнятих до публікації у The Astrophysical Journal Letters, не є остаточним. Але якщо воно підтвердиться, ця планета виявиться найближчою екзопланетою в житловій зоні зірки, схожої на нашу.
"Якщо це реально, це вражає", - розповіла журналу Scientific American Елізабет Метьюз, астрофізик з Інституту астрономії Товариства Макса Планка в Німеччині. «Автори наполегливо трудяться, щоб довести, чому цей, чесно кажучи, невеликий і тьмяний потік світла правдоподібний, але я думаю, що все ще є кілька відкритих питань, на які потрібно відповісти, щоб бути справді впевненими на 100%».
На сьогодні підтверджено існування двох екзопланет у системі Альфа Центавра. Щоб знайти більше, команда використовувала коронографічну маску на приладі MIRI телескопа Джеймса Вебба, щоб заблокувати частину зоряного світла та знайти інші планети, які можуть обертатися близько до зірок. Потім вони використовували комп'ютерне моделювання, щоб виключити інші пояснення, наприклад, астероїд, що пролітає.
То був складний пошук. Альфа Центавра А має компаньйона, Альфа Центавра B, який обертається навколо тієї ж точки, додаючи астрономам світло, необхідне для дослідження. Проте вони мали сильну мотивацію продовжувати дослідження. Альфа Центавра А — зірка класу G, схожа на наше Сонце, і її схожість вражає: вона майже така сама за масою, 1,1 сонячної, і майже такого ж віку. Виявлення тут життєздатного світу було б подібно до знаходження міжзоряного будинку далеко від дому, до того ж це була б найближча до нашої зоряна система.
І, диво, робота команди виявила інфрачервоне випромінювання, що натякає на присутність газового гіганта зі схожою назвою. "Це приблизно маса Сатурна, радіус Юпітера, і так само як газові гіганти в нашій Сонячній системі, якщо наблизити їх", - розповів Чарльз Бейхман, співавтор двох статей та астроном Лабораторії реактивного руху НАСА, в інтерв'ю NPR. Він додав, що вона може мати навіть кільця.
При передбачуваному діапазоні температур від -40 до -50 градусів за Фаренгейтом кандидат на існування набагато тепліший за гігантів нашої Сонячної системи. Хоча технічно це знаходиться в межах житлової зони, газові гіганти навряд чи можуть бути придатні для життя, але у них можуть бути невидимі нам супутники, придатні для життя. (Наприклад, супутник Сатурна Кассіні приховує під своєю крижаною оболонкою солоний океан, який, на думку вчених, може бути придатним для життя.)
Неймовірно, але, як відзначають NPR та SciAm, саме такий сценарій представлений у фільмах «Аватар», дія яких відбувається на вигаданому супутнику Пандора, який — і це не жарт — обертається навколо газового гіганта, що належить системі Альфа Центавра А.
Як би Альфа Центавра А не була схожа на Сонце, якби в неї справді була планетна система, вона б разюче відрізнялася від нашої, яка «дуже спокійна» і «добре структурована», — розповів Джейсон Ван, астроном із Північно-Західного університету, в інтерв'ю SciAm. "Усі малі планети знаходяться ближче, все більші планети далі, майже всі ми знаходимося на кругових орбітах". Крім того, є ще близькість іншої зірки.
На відміну від цього, газовий гігант-кандидат, мабуть, досить близько до своєї зірки, приблизно у двох астрономічних одиницях, що вдвічі більше відстані між Сонцем і Землею. Сатурн знаходиться на відстані 95 астрономічних одиниць. Знаходячись так близько до центру системи, його величезна маса може спричинити хаос на орбітах сусідніх планет. "Це не обіцяє нічого хорошого для виживання планет земної групи", - додав Ван.
Можливо, ми забігаємо наперед. Астрономи зіткнулися з невдачею, коли планета не з'явилася в наступних спостереженнях телескопа Вебба, проведених цього року. Але їх надії виправдалися, коли комп'ютерне моделювання показало, що це могло бути пов'язане з тим, що під час цих спостережень її орбіта була надто близька до зірки, щоб її можна було побачити.
У будь-якому випадку надії великі. Це може мати приголомшливі наслідки нашого розуміння природи планетних систем поза нашою.
"Якщо дослідження підтвердиться, потенційна планета, виявлена на знімку Альфи Центавра A, отриманого телескопом Вебб, стане новою віхою в дослідженнях екзопланет", - заявила в заяві про роботу співавтор дослідження Анікет Сангі, дослідник із Каліфорнійського технологічного інституту. "Саме її існування в системі з двох близько розташованих зірок поставить під сумнів наше розуміння того, як планети формуються, виживають і розвиваються в хаотичних умовах".
Джерела: Scientific American, NPR
