Космічний телескоп Джеймса Вебба зробив безпрецедентні прямі знімки планети за межами нашої сонячної системи, зробивши своє перше відкриття екзопланети. Про відкриття повідомляється у журналі Nature.
Спостереження показують, що планета, яка була названа TWA 7b, прокладає собі шлях через диск пилу, що світиться, і кам'янистих уламків на орбіті навколо зірки в 110 світлових роках від Землі.
Приблизно такої ж маси, як Сатурн, планета в 10 разів менш масивна, ніж будь-яка попередня екзопланета, яку можна було спостерігати безпосередньо за допомогою телескопа, і дає нове уявлення про планетну систему в її дитинстві.
Доктор Анн-Марі Лагранж, астрофізик з Паризької обсерваторії, яка керувала спостереженнями, сказала: «Тут ми дивимося на систему, якій близько 6 млн років, тому ми справді спостерігаємо молодість планетної системи».
З моменту відкриття першої екзопланети в 1992 було виявлено близько 6000 інших, але майже всі вони були ідентифіковані за допомогою непрямих методів, таких як виявлення тіні планети, що проходить по диску батьківської зірки.
Пряма візуалізація екзопланет залишається величезною проблемою, оскільки вони набагато менш яскраві, ніж їхня батьківська зірка, і, якщо дивитися з Землі, розташовані дуже близько до своєї зірки. Щоб подолати це, Лагранж та її колеги розробили телескопічну насадку, призначену для відтворення ефекту затемнення, маскуючи зірку, щоб було легше спостерігати навколишні об'єкти, які інакше були б затемнені.
Це дозволило їм спостерігати зірку TWA7 "на полюсі" - по суті, дивлячись на її планетарний диск зверху.
На знімках видно три концентричні кільця пилу і сміття навколо зірки — структури, які раніше приписувалися невидимим планетам-пастухам, які прорізали диск. У цьому випадку астрономи змогли провести спостереження за самою планетою, яка виглядає як яскравіше джерело всередині вузького кільця.
Вважається, що планета є газовим гігантом, приблизно з масою Сатурна, що робить її маломасивною планетою, яку можна спостерігати за допомогою прямих знімків. Розташована приблизно в 50 разів далі від своєї зірки, ніж Земля від Сонця, TWA 7b має орбітальний період кілька сотень років.
