Космічний апарат уповільнив орбіту пари астероїдів навколо Сонця більш ніж на 10 мікрометрів на секунду – це перший випадок зміни орбіти небесного об'єкта внаслідок діяльності людини, повідомили дослідники 6 березня у журналі Science Advances. Цей експеримент може мати значення захисту Землі від майбутніх зіткнень з астероїдами.
В рамках експерименту НАСА щодо зміни напрямку руху подвійного астероїда (DART) у 2022 році космічний апарат був навмисно направлений на невеликий астероїд Діморфос. Метою була зміна орбіти Діморфоса навколо його більшого побратима, Дідімоса. Упродовж місяця дослідники показали, що удар скоротив 12-годинну орбіту Діморфоса на 32 хвилини.
Більшість цієї зміни відбулася через самий удар. Частина змін відбулася через розламані уламки, які трохи підштовхнули Діморфос у протилежному напрямку його руху.
Деякі камені, що відкололися від Діморфоса, повністю залишили околиці, вирвавшись з-під гравітаційного впливу пари Діморфос-Дідімос, - каже Рахіл Макадіа, дослідник планетарного захисту з Університету Іллінойсу в Урбані-Шампейні. Ці камені, що відкололися, відібрали частину імпульсу у пари та змінили їх спільний рух навколо Сонця.
Щоб з'ясувати, наскільки сильно цей рух змінився, астрономи спостерігали за проходженням астероїдів перед далекими зорями, приглушуючи світло деяких зірок, подібно до невеликого затемнення. Ці мерехтіння, звані зоряними затемненнями, можна побачити з будь-якої точки Землі й передбачити заздалегідь.
"Часто це астрономи-аматори вирушають у глухий кут, щоб відстежувати Дідімос, ґрунтуючись на прогнозах", — каже Макадіа. "Був спостерігач, який два дні їхав в один бік австралійською глибинкою, щоб отримати ці виміри".
Макадіа та його колеги зібрали 22 такі виміри, проведені з жовтня 2022 року до березня 2025 року. Розрахунок того, наскільки сильно час затемнень відрізнявся від прогнозів, показав, що орбіта астероїдів навколо Сонця була приблизно на 150 мілісекунд повільніша, ніж до зіткнення з астероїдом DART.
Результат може бути підтверджений пізніше цього року, коли космічний апарат Hera Європейського космічного агентства прибуде до Дідімосу та Діморфосу для подальших спостережень.
Дідімос і Діморфос не становлять загрози для Землі, каже Макадіа, і не представляли її й до зіткнення з DART. Але знання того, як навмисне зіткнення змінює орбіту одного астероїда, може допомогти в розробці планів захисту від іншого, «на випадок, якщо нам потрібно буде реально завдати кінетичного удару».
