Минулого тижня ракета SpaceX Falcon 9 доставила в космос новий телескоп НАСА, де його розгорнули на сонячно-синхронній орбіті, що пізніше підтвердило агентство.
Орбітальна обсерваторія, що отримала назву «Пандора», призначена для пошуку далеких світів, які називають екзопланетами, що обертаються навколо інших зірок. І хоча вона далеко не така велика і дорога, як космічний телескоп імені Джеймса Вебба, 17-дюймовий об'єктив має спеціалізовані можливості, які допоможуть астрономам зробити те, що було немислимо всього десять-двадцять років тому: отримати інформацію про окремі екзопланети, занадто далекі навіть для могутнього телескопа Вебба.
Місія «Пандори» триватиме рік, протягом якого очікується завершення спостережень щонайменше за 20 екзопланетами, а також - що є новаторським рішенням - за зірками, навколо яких вони обертаються.
Це «зруйнує бар'єр», - вважає астроном з Університету Аризони Даніель Апай, чия команда допомогла побудувати телескоп, - «допомагаючи усунути джерело шуму в даних, яке обмежує нашу здатність детально вивчати невеликі екзопланети та шукати на них життя», - написав він у новій статті для The Conversation.
Екзопланети неймовірно важко знайти й ще важче їх вивчати. Подивіться на нічне небо, і ви легко побачите мільйони зірок. Перша екзопланета, навпаки, була підтверджена лише 1992 року; до цього дня астрономи виявили лише близько 6000 планет навколо інших зірок, що ускладнюється тим, що світло, що практично відбивається ними, перекривається світлом прилеглих зірок.
Щоб побачити далекі світи, астрономи шукають момент, коли планета проходить перед своєю зіркою на наш погляд. Це називається транзитом і викликає помітне зменшення яскравості зоряного світла. Щобільше, астрономи можуть аналізувати світло, щоб виявити властивості планети, якою вона проходить, наприклад, хімічний склад її атмосфери. Апаї, який також є дослідником Пандори, порівнює це з тим, якби ви піднесли келих вина до свічки: «Світло, що проходить крізь неї, покаже дрібні деталі, які розкривають якість вина».
Аналогічно, "аналізуючи світло зірок, що проходить через атмосфери планет", - продовжив він, - "астрономи можуть знайти свідчення наявності водяної пари, водню, хмар і навіть шукати ознак життя".
Астрономи десятиліттями покладалися на цей хитрий спосіб, але нещодавні дослідження, деякі з яких були проведені під керівництвом Апаї та його колег, показали, що він може мати серйозний недолік. Холодніші, летючі області на поверхні зірок, звані зоряними плямами, можуть спотворювати сигнали, які бачать астрономи, навіть змушуючи їх помилково приймати водяну пару навколо зірки за присутню на планеті. По суті, "ми намагалися оцінити наше вино у світлі мерехтливих, нестабільних свічок", - сказав Апаї. Ось тут і стане в пригоді «Пандора». Бувши спеціально створеною для пошуку екзопланет, вона може проводити набагато більше часу, спостерігаючи за ними, ніж телескоп «Вебб», дорогоцінний час якого завжди має попит. На додаток, «Пандора» спостерігатиме за самими зірками цілодобово за допомогою інфрачервоних та видимих датчиків, уважно відстежуючи, як формуються та розвиваються зоряні плями. Протягом своєї річної місії телескоп повернеться до кожної зірки десять разів, накопичивши сотні годин спостережень.
"Завдяки цій інформації наша команда «Пандори» зможе з'ясувати, як зміни в зірках впливають на планетарні транзити, що спостерігаються", - написав Апаї.
