Вчені виявили новий вид птерозавру — летючу рептилію, яка ширяла над динозаврами понад 200 мільйонів років тому.
Щелепна кістка стародавньої рептилії була виявлена в Аризоні ще у 2011 році, але сучасні методи сканування тепер виявили деталі, що показують, що вона належить до нового для науки виду.
Дослідницька група під керівництвом вчених із Національного музею природної історії Смітсонівського інституту у Вашингтоні, округ Колумбія, назвала істоту Eotephradactylus mcintireae, що означає «богиня світанку з крилами з попелу».
Це посилання на вулканічний попіл, який допоміг зберегти її кістки в стародавньому річищу річки.
Подробиці відкриття опубліковані в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Зараз вважається, що це ранній птерозавр, знайдений у Північній Америці, якому близько 209 мільйонів років.
"Кістки тріасових птерозаврів маленькі, тонкі й часто порожнисті, тому вони руйнуються до того, як скам'яніють", - пояснює доктор Бен Клігман з Національного музею природної історії Смітсонівського інституту.
Місце цієї знахідки — скам'янілий пласт у пустельному ландшафті стародавніх порід у Національному парку «Скам'янілий ліс».
Понад 200 мільйонів років тому це місце було річищем річки, і шари осаду поступово захоплювали та зберігали кістки, луску та інші свідчення тогочасного життя.
Річка протікала через центральну частину суперконтиненту Пангея, що утворився з усіх частин суші Землі.
Щелепа птерозавра — лише частина колекції скам'янілостей, знайдених у цьому ж місці, включаючи кістки, зуби, луску риби й навіть скам'янілі фекалії (також відомі як копроліти).
Доктор Клігман каже: «Наша здатність розпізнавати кістки птерозаврів у [цих давніх] річкових відкладах дозволяє припустити, що в усьому світі можуть існувати й інші подібні відкладення тріасових порід, у яких можуть зберігатися кістки птерозаврів».
Вивчення зубів птерозавра також дало підказки про те, чим могла харчуватися ця крилата рептилія розміром із чайку.
"У них надзвичайно високий ступінь зносу кінчиків дзьоба", - каже доктор Клігман, припустивши, що цей птерозавр харчувався чимось із твердими частинами тіла.
Найбільш імовірною здобиччю, як він повідомив BBC News, були примітивні риби, вкриті панциром з кісткових лусочок.
Вчені стверджують, що місце знахідки зберегло «знімок» екосистеми, де групи тварин, що нині вимерли, включаючи гігантських амфібій і стародавніх панцирних крокодилів, жили поряд з тваринами, яких ми можемо дізнатися сьогодні, включаючи жаб і черепах.
Цей скам'янілий прошарок, за словами доктора Клігмана, зберіг свідчення еволюційного «переходу» 200 мільйонів років тому.
«Ми бачимо групи, які процвітали пізніше, живучи поряд із більш давніми тваринами, які [не] пережили тріасовий період.
«Подібні скам'янілості дозволяють нам встановити, що всі ці тварини насправді жили разом».
