Стародавній птах, що плавав у більш м'яких водах Антарктиди 69 мільйонів років тому, може бути найраніше відомим водоплавним птахом на Землі, кажуть вчені.
Нещодавно виявлений і майже повний скам'янілий череп, знайдений у скелях на Антарктичному півострові, належав Vegavis iaai, древньому птаху, раніше відомому тільки по скам'янілих частинах тіла та частини її голосового апарату. Цей череп є найкращим на сьогодні доказом того, що загадковий, суперечливий птах був тісно пов'язаний із сучасними качками та гусками, повідомляють палеонтолог Крістофер Торрес з Університету Тихого океану в Стоктоні, Каліфорнія, та його колеги в Nature.
Череп, вік якого становить від 69,2 до 68,4 мільйона років, має численні риси, характерні для сучасних птахів, включаючи беззубий дзьоб і маленьку верхню щелепу. Мозкова коробка птаха також була великою, а зорові частки — мозкові структури, які аналізують візуальну інформацію — зміщені вниз, подібно до їхнього положення у сучасних птахів. Це еволюційний зсув, який дає сучасним птахам перевагу в навігації, а також у полюванні, забезпечуючи більш чутливий зір та координацію рухів. V. iaai, як припускає команда, ймовірно, був мисливцем-переслідувачем, що пірнав за рибою у води крейдяної ери Антарктиди.
Птахи були єдиними динозаврами, які пережили масове вимирання наприкінці крейдяного періоду. Антарктида, розташована далеко від місця падіння астероїда Чиксулуб біля нинішнього узбережжя півострова Юкатан в Мексиці, могла бути притулком для деяких предків сучасних птахів, що дозволило їм пережити екологічні потрясіння, що сталися внаслідок падіння астероїда в інших частинах земної кулі.
V. iaai був вперше описаний близько 20 років тому з антарктичних копалин, датованих 66-68 мільйонами років тому. Тоді дослідники підозрювали, що цей птах був тісно пов'язаний із сучасними водоплавними птахами, такими як качки та гуси. Одним із доказів того, що цей пізньокрейдовий птах мав деякі сучасні пташині риси, були залишки сиринксу, голосового апарату птиці. Викопне містило мінералізовані кільця колагену, які могли б закріпити вібрувальні мембрани, дозволяючи птиці, наприклад, кричати.
Але попередні викопні останки птиці не включали більшу частину черепа. Це заважало вченим оцінити, де саме V. iaai вписується в генеалогічне дерево птахів — чи була вона примітивною формою з декількома рисами, властивими водоплавним птахам, або її можна вважати повністю сучасним птахом, який мешкав поряд з нептаховими динозаврами.
Новий череп справді дає рідкісну можливість заглянути в анатомію черепа птиці безпосередньо перед вимиранням, каже Деніел Філд, палеонтолог із Кембридзького університету, який не був автором дослідження. «Мені подобається ця скам'янілість. Вона дуже захоплива».
Але вона також викликає більше запитань, ніж дає відповідей, каже Філд. Ґрунтуючись на цих висновках, «V. iaai цілком може бути дуже сучасним гусеподібним», науковий термін для водоплавних птахів, каже він. Але він не впевнений, що автори дослідження остаточно довели свою позицію. «Череп справді виглядає ще менш схожим на качиний, ніж можна було б очікувати», — каже він. «Можливо вони дивляться на нього трохи через окуляри «бірюзового кольору».
Суть у тому, що ці істоти жили дуже давно, і неймовірно складно розібратися в родинних зв'язках древніх птахів за такими скупими свідченнями. «Особливості, які нове дослідження визначає як свідчення сучасності, також можуть бути рисами, загальними для примітивніших форм цих птахів, каже Філд. «Важливо визнати цю невизначеність».
