До появи дерев близько 400 мільйонів років тому ландшафт нашої планети був представлений загадковими, гострими формами життя, що височіли більш ніж на 7,5 метрів над землею. Їхні скам'янілості, схожі на стовбури дерев, були виявлені в 1843 році. Однак, попри більш ніж сторіччя припущень, вчені досі не можуть відповісти на основне питання про первісних земних гігантів: що це таке?
Згідно з новим дослідженням, це може бути пов'язано з тим, що вони належали до раніше невідомої гілки життя.
Перший, хто досліджував цю біологічну істоту у 1855 році, а 1859 року назвав її Prototaxites, що означає «ранній тис», був канадський геолог Вільям Логан. Назва прижилася, хоча експерти невдовзі зрозуміли, що організм зовсім не дерево. Можливо, це був якийсь наземний вид водоростей чи мегалітичний гриб? "Складається враження, що він ніде не вписується в загальну картину", - каже Метью Нельсен, старший науковий співробітник Музею природної історії імені Філда, який не брав участі в новому дослідженні. "Люди намагалися втиснути його в різні групи, але завжди залишалися речі, які не мали сенсу".
Згодом виникли дві основні гіпотези: або Prototaxites був древнім грибом, або він належав до окремої категорії. Тепер, після порівняння копалин цих прихованих організмів з копалинами з того ж родовища, автори нового дослідження, опублікованого в журналі Science Advances, дійшли висновку, що Prototaxites, ймовірно, був окремою лінією життя. Це поставило б його на один рівень із шістьма нині визнаними царствами життя: рослинами, тваринами, грибами, найпростішими, бактеріями та археями.
Prototaxites складався з переплетених трубок, що надавало йому зовнішню схожість з грибами. Але на цьому анатомічна схожість закінчується. Дослідники виявили, що трубки Prototaxites розгалужувалися дуже сильно, тоді як ниткоподібні гіфи сучасних грибів наслідують більш впорядковані закономірності. Крім того, дослідники не виявили хімічних слідів хітину — полімеру, що міститься в клітинних стінках всіх грибів, що нині живуть, і в викопних грибах, що збереглися разом з Prototaxites. «Схоже, у нього немає жодних характерних рис груп грибів, що нині живуть», — каже співавтор дослідження Лаура Купер, аспірантка Единбурзького університету.
Це не було зовсім несподіваним. У статті 2022 року, написаній Нельсеном у співавторстві з палеоботаніком Кевіном Бойсом зі Стенфордського університету, дослідники стверджували, що «якщо Prototaxites справді мав грибкове походження, він може бути частиною вимерлої лінії» — іншими словами, він уже відрізнявся від інших грибів. Бойс не впевнений, до якого царства насправді належить Prototaxites і поки не готовий виключити його з царства грибів. Але він зазначає, що навіть якщо цей організм лише незвичайний гриб, він незалежно розвинув унікальну форму складного багатоклітинного життя. "У будь-якому випадку, - каже Бойс, - це щось дивне, що існує саме по собі".
Купер стверджує, що Prototaxites був настільки принципово несхожий на гриби, які ми бачимо сьогодні, що спроби віднести його до грибів непродуктивні. Незалежно від того, чи дозволить це дослідження розв'язати питання таксономії, багато ще доведеться дізнатися. Попередні роботи Бойса показують, що Prototaxites, ймовірно, грав екологічну роль, багато в чому схожу на роль грибів: споживав органічну матерію, що розклалася. Але органічної матерії мало. У світі, де рослини були заввишки по щиколотку, ці організми виростали до висоти телефонних стовпів. "Як це працювало з енергетичного погляду, - каже Купер, - досі залишається повною загадкою".
