«Крім санітарії, ліків, освіти, вина, громадського порядку, зрошення, доріг, системи прісної води та громадської охорони здоров'я, що взагалі зробили для нас римляни?» - запитує роздратований Рег в «Житті Брайана за Монті Пайтоном».
Згідно з новим дослідженням, однією з відповідей є поширене зниження когнітивних здібностей по всій Європі через величезну кількість свинцевого забруднення, що викидалося квітучою металургійною промисловістю, яка сформувала імперію.
Дослідники кажуть, що масштабне розширення видобутку та перероблення металевих руд, зокрема, призвело до різкого зростання забруднення повітря свинцем під час розквіту імперії, що призвело до передбачуваного зниження IQ на 2–3 пункти по всій країні.
"Дивно, що нам вдалося кількісно оцінити забруднення атмосферного повітря над Європою майже 2000 років тому й оцінити потенційний вплив на здоров'я давньоримської цивілізації", - сказав доктор Джозеф Макконнелл з Інституту досліджень пустель у Неваді.
"Наші результати показують, що антропогенні викиди від промислової діяльності призвели до широкомасштабних збитків для здоров'я людини протягом понад двох тисячоліть, що, на мою думку, досить серйозно", - додав він.
Римські лікарі знали про небезпеку отруєння свинцем, але цей метал, як і раніше, широко використовувався для водопровідних труб і каструль, а також знайшов своє застосування в ліках, косметиці та іграшках. Метал також вживався навмисно після того, як римляни виявили, що сиропи, що містять свинець, допомагають зберігати та підсолоджувати вино.
Хоча отруєння свинцем через заражену їжу та вино, швидше за все, було проблемою для вищих класів, все населення вдихало свинець, що міститься в повітрі, здобутий на величезних шахтах та плавильних заводах імперії, причому свинець був побічним продуктом срібних та золотих заводів.
Щоб відстежити рівні забруднення повітря свинцем за часів Римської імперії, Макконнелл та міжнародна група дослідників проаналізували крижані керни, пробурені в Арктиці. Керни надали часову шкалу концентрації свинцю в атмосфері з 500 до н.е. по 600 н.е.
У статті в Proceedings of the National Academy of Sciences дослідники описують, як крижані керни виявили різке збільшення забруднення свинцем близько 15 до н.е. після піднесення Римської імперії. Потім рівень залишався високим до занепаду Pax Romana, 200-річного періоду відносного миру та процвітання, який закінчився у 180 н.е. За цей період Макконнелл підрахував, що імперія викинула в атмосферу понад півмільйона тонн свинцю.
Щоб з'ясувати, який вплив могло мати забруднення, вчені звернулися до атмосферних моделей, щоб скласти карту поширення свинцю по Європі. Потім вони звернулися до сучасних досліджень, щоб підрахувати, скільки нейротоксичного металу могло накопичитися у дітей і який вплив це могло вплинути на їх IQ.
У середньому рівень свинцю в крові дітей на піку Римської імперії міг зрости на 2,4 мікрограма на децилітр, виявили дослідники, знизивши їх IQ на 2,5–3 пункти. Якщо взяти до уваги фоновий вміст свинцю, рівень у крові в дитинстві міг досягати близько 3,5 мікрограмів на децилітр.
За деякими оцінками, Римська імперія на піку свого розвитку налічувала понад 80 мільйонів людей, що означає, що близько чверті населення світу могли зазнати впливу свинцевого забруднення, викликаного видобутком і виплавкою руди. Наслідки отруєння свинцем можуть бути настільки серйозними, що вчені сперечаються про те, чи це сприяло падінню імперії.
"Зниження IQ на 2,5-3 пункти може здатися не таким вже й великим, але воно спостерігалося у всього населення і зберігалося протягом майже 180 років Pax Romana", - сказав Макконнелл. «Я залишаю епідеміологам, історикам античності та археологам визначення того, чи були рівні фонового забруднення атмосфери свинцем та впливу на здоров'я, які ми виявили... достатніми, щоб змінити історію».
Хоча забруднення повітря свинцем знизилося після Римської імперії, воно знову зросло в середні віки та різко зросло у 20 столітті з промисловою революцією та спалюванням викопного палива, включаючи етильоване паливо для транспортних засобів. Дослідження 2021 року, проведене Центрами з контролю та профілактики захворювань у США, показало, що рівень свинцю в крові у дітей віком від одного до п'яти років знизився з 15,2 до 0,83 мікрограма на децилітр у період з кінця 1970-х по 2016, оскільки етильоване паливо було заборонено.
