Космічний телескоп імені Джеймса Вебба (JWST) НАСА вперше зробив знімок того, як, ймовірно, виглядала наша галактика в момент її формування, і це викликало у космічних вчених різдвяний настрій.
"Мені просто подобається галактика-іскра з її різдвяними вогнями, що сяють, як коли Всесвіту було всього 600 мільйонів років", - сказала BBC News професор Кетрін Хейманс, королівський астроном Шотландії.
На знімку зображено десять зірок різних кольорів, схожих на ялинкові кулі, що висять у космосі.
Це перший випадок, коли вчені стали свідками того, як скупчення зірок збираються в галактику, схожу на наш Чумацький Шлях, і це підказує про те, як утворився Всесвіт.
Вчені назвали далеку галактику "Світлячок-іскра" (Firefly Sparkle), бо вона також схожа на рій різноколірних світлячків. Дослідження міжнародної групи астрономів опубліковано в журналі Nature.
Перебуваючи на своїй орбіті в космосі, що не омивається атмосферою Землі, найпотужніший з коли-небудь побудованих телескопів уже показав нам більш далекі і, отже, старіші галактики, але не такі, як наша, на ранніх стадіях формування і не в таких подробицях.
"Дані про те, що сталося на цьому етапі Всесвіту, дуже мізерні", — говорить доктор Ламія Моула з коледжу Уеллслі в Массачусетсі, яка була одним з керівників дослідження.
«Але тут ми фактично спостерігаємо галактику, яка формується цегла за цеглою. Галактики, які ми зазвичай бачимо навколо себе, вже сформовані, тому це вперше, коли ми спостерігаємо цей процес», — сказала вона BBC News.
Професор Хейманс, королівський астроном Шотландії, незалежно від дослідницької групи описала відкриття як «чудове, науково важливе та надзвичайно святкове».
«Я знаходжу захопливим, що люди побудували телескоп, який дозволяє нам заглянути так далеко назад у часі, і що ми можемо бачити ці фази галактики, що зароджуються, таким чудовим святковим чином».
За словами доктора Моули, зоряні скупчення мають різні кольори, тому що знаходяться на різних стадіях свого формування.
"Це так красиво, тому що раннє життя галактики надзвичайно активне", — сказала вона.
«Там так багато всього відбувається, народжуються нові зірки, помирають величезні зірки, навколо багато газу та пилу, а також азоту та кисню, і через стан, у якому вони знаходяться, у вас є ці чудові кольори».
«Ми можемо сказати дещо про вік кожного скупчення, склад їх елементів і температури, за яких вони утворилися».
Коли доктор Моула натрапила на галактику, вона ніколи не бачила скупчень зірок таких яскравих та різноманітних кольорів. Це змусило її повірити, що в цій системі є щось незвичайне, тому вона перевірила, наскільки далеко знаходиться галактика.
На її подив, вона опинилася на відстані понад 13 мільярдів світлових років.
Світло від Firefly Sparkle з'явилося невдовзі після створення Всесвіту, тому йому знадобилося понад 13 мільярдів років, щоб дійти до нас. Воно настільки незначне і таке далеке, що навіть JWST не зміг би його побачити, якби не надзвичайно вдалий космічний збіг.
Точно між Firefly Sparkle та JWST знаходилося скупчення галактик, яке спотворило простір-час, щоб розтягнути світло від далекої галактики та ефективно діяти як гігантське збільшувальне скло.
Астрономи називають цей процес гравітаційним лінзуванням, яке в цьому випадку дозволило керівнику дослідження доктору Картхеїку Айеру з Колумбійського університету в Нью-Йорку та іншим членам команди вперше побачити неймовірні подробиці того, як формувалися перші галактики, такі як наш Чумацький Шлях.
"Гравітаційне лінзування бере світло, що походить від Firefly Sparkle, заломлює його і посилює, щоб ми могли побачити його в найдрібніших подробицях", — сказав він BBC News.
«Наша реконструкція показує, що скупчення зірок, що активно формуються, оточені розсіяним світлом від інших зірок. Ця галактика буквально перебуває у процесі формування».
«Коли це відбувається і ми можемо побачити цю неймовірну далеку галактику, це дуже зворушливе, чарівне почуття».
