Вчені заінтриговані можливими ознаками життя на місяці Сатурна
Крижана кора навколишнього супутника Сатурна Енцелад здавна чарувала астрономів. Свідоцтва, зібрані НАСА і космічним кораблем Кассіні-Гюйгенс Європейського космічного агентства, дозволяють припустити, що під оболонкою може ховатися величезний підземний океан, що складається з солоної води, який, як не спокусливо, потенційно може містити життя.
Згідно з новим дослідженням, проведеним групою з Університету Арізони й Паризького університету наук і літератури, опублікованому в журналі Nature Astronomy минулого місяця, спостереження Кассіні, які виявили, що Енцелад випромінює шлейфи метанового газу, припускають, що підповерхневі океани Місяця можуть бути населеними для земних мікроорганізмів.
«Ми хотіли знати: чи можуть землеподібні мікроби, які «поїдають» дигідроген і виробляють метан, пояснювати дивно велика кількість метану, виявлене «Кассіні»?» — запитав Реджис Ферриер, доцент Університету Арізони й провідний автор дослідження.
Але з'ясувати напевно відповідь непросто.
«Пошук таких мікробів, відомих як метаногени, на морському дні Енцелада потребують надзвичайно складних глибоководних місій, яких не буде видно вже кілька десятиліть», — додав він.
Команда побудувала математичні моделі, щоб побачити, чи може метаногенеза враховувати дані, зібрані Кассіні. Їх висновок: мікробна активність гідротермальних джерел — або процеси, в яких беруть участь позаземні мікроорганізми — можуть пояснити виявлений Кассіні метан.
На Землі гідротермальна активність викликана тим, що холодна морська вода опускається на дно океану, де вона нагрівається місцевими джерелами тепла, такими як магма. Потім ця вода викидається з вентиляційних отворів на дні океану. В результаті метан згодом потрапляє в воду.
Більша частина цього метану виділяється мікроорганізмами, які використовують тепло в якості джерела енергії, перетворюючи вуглекислий газ в метан.
Згідно з комп'ютерного моделювання, дослідники виявили, що подібні умови можуть існувати на Енцеладі.
«Таким чином, ми можемо не тільки оцінити, чи сумісні спостереження Кассіні з навколишнім середовищем, придатної для життя, але ми також можемо зробити кількісні прогнози щодо очікуваних спостережень, якщо метаногенеза дійсно станеться на морському дні Енцелада», — сказав Ферриер в заяві.
Фактично, без існування біологічних джерел виробництва метану рівні метану, що спостерігаються "Кассіні", не можна було порівняти з допомогою їх моделей.
Проте, робити будь-які певні висновки передчасно.
«Очевидно, ми не робимо висновок про існування життя в океані Енцелада», — додав Ферьер. «Скоріше, ми хотіли зрозуміти, наскільки ймовірно, що гідротермальні жерла Енцелада стануть населеними для земних мікроорганізмів. Швидше за все, дані Кассіні говорять нам, згідно з нашими моделями».
У нас просто поки недостатньо даних для використання.
«Іншими словами, ми не можемо відкинути« життєву гіпотезу »як вкрай малоймовірну», — сказав Ферьер. «Щоб відкинути гіпотезу життя, нам потрібно більше даних з майбутніх місій».
Дослідники також не виключили інші можливі абіотичні процеси, які могли б пояснити дані по метану. Наприклад, хімічний розпад первинного органічної речовини в ядрі Місяця може викликати викид значної кількості метану.
Це захоплююче нове дослідження, яке показує, як мало ми знаємо про крижаних супутників Сатурна, попри велику спадщину Кассіні. Можливо, коли-небудь ще одна місія вийде побачити з перших рук.
Джерела: Університет Арізони
