Чао, Кассіні
Майже через 20 років, 7,9 мільярда кілометрів і більше 453 000 зображень, Кассіні закінчив свою місію. Сьогодні відзначається кульмінація «грандіозного фіналу» Кассіні, який почався в квітні. У п'ятницю вранці НАСА підтвердила, що роботизований космічний корабель відправив свій остаточний сигнал, відправлений, коли він спустився в атмосферу Сатурна.
Кассіні, спільне зусилля НАСА, Європейського космічного агентства й Італійського космічного агентства, був запущений в 1997 році з метою кращого розуміння Сатурна, його планет і його супутників. Його сотні обльотів цих місяців і орбіти самої планети дали вченим можливість проникнути в світи, які раніше були оповиті таємницею, змінивши їх розуміння нашої сонячної системи.
Вирішальний спуск Кассіні не був запланований під час його запуску. Оскільки на космічному кораблі не вистачало ракетного палива, команді довелося прийняти це рішення. За словами веб-сайту НАСА, команда оцінила декілька варіантів завершення місії космічного корабля. Кассіні міг повернутися до Юпітера або відправитися до Урану, залишаючись на більш стабільній (але менш науково цікавій) орбіті або навіть дізнатися більше про місяці, таких як Енцелада або Титан, сказав Роджер Н. Кларк, старший науковий співробітник Інституту планетарних наук, який працював в команді Кассіні в інтерв'ю Футуризму.
Але його нинішній маршрут, смертельний, був занадто привабливим. «Обраний маршрут з близькими проходами кілець, а потім між кільцями і планетою переналаштовує унікальні дані, які відповідають на багато питань», - говорить Кларк. Під час свого занурення Кассіні буде вимірювати гравітацію і масу легендарних кілець Сатурна, а також безпосередньо відбирати матеріал, який утворює кільця, що можливо тільки з цієї траєкторією, зазначив Кларк.
Навігатори космічного корабля спрогнозували траєкторію з вражаючою точністю. Вже задовго вони знали, що Кассіні знаходиться на шляху зіткнення з великої кільцевої часткою, яка дестабілізує його орбіту і відправить у падіння на поверхню. Зрештою, Кассіні буде спалений в атмосфері Сатурна, як метеор; будь-які частини, що не згорають, впадуть в центр планети, де вони розплавляться, не пошкодивши планету.
Один зі знімків з найвищою роздільною здатністю на сьогоднішній день кільця Сатурна, який Кассіні захопив 7 вересня 2017 року в рамках свого «Гранд-фіналу» Зображення: NASA / JPL-Caltech / Інститут космічних наук
Фінал, але не кінець
Інформація, зібрана Кассіні, дозволила вченим зробити відкриття, які гарантували публікацію близько 4000 наукових робіт. Він зняв активні гейзери на Енцеладі, одному з 62 супутників Сатурна. Він розкрив нові подробиці про Титан, ще одного супутника Сатурна з деякими з найбільш схожих на Землю ознаками, виявленими в нашій сонячній системі (в комплекті з рідкими морями і погодної системою), який тепер може бути кандидатом на майбутні дослідження.
Він навіть зібрав інформацію, згідно якої формується ще одну місія НАСА, до місяця Юпітера Європа. Можливо, найголовніше, вона освітлювало процеси і сили, які формували перші дні сил Сонячної системи, які зробили нашу планету такою, якою вона є. Це дає нам нові кандидати на те, де життя може існувати, і як воно може виглядати, якщо ми його знайдемо.
Коротше кажучи, Кассіні не тільки виконав свою місію, а й перевищив очікування. «Не тільки Кассіні надав дані для відповіді на питання на початку місії, дані привели до нових питань, а розширені фази місії відповіли на багато з цих питань і поставили ще більше», - говорить Кларк. «У міру того, як ми продовжуємо аналізувати потік даних, які у нас є, більше питань буде, безсумнівно, поставлено і вирішено». Більша частина даних до сих пір не була проаналізована докладно, каже він, що означає, що вченим цієї інформації вистачить на десятиліття досліджень.
Відкриття, зроблені зі спостережень Кассіні, відкрили можливість ще кількох місій. НАСА вже планує відправити космічний корабель до Європи і визначає, як найкраще досліджувати вуглеводневі моря Титана. Вони можуть створити зонд для більш глибокого вивчення атмосфери Сатурна, або навіть більш віддаленого Урана. Кларк говорить, що він буде працювати над місією Європи, плюс ще один проект під назвою TREX для створення програмного забезпечення, щоб роботизований космічний корабель міг самостійно шукати цікаві матеріали, такі як вода або навіть саме життя. Його команда, яка обробляє дані з візуального і інфрачервоного спектрального спектрометра, недавно виправила помилку з калібруванням машини, надавши дослідникам більш якісні дані, ніж вони коли-небудь вважали можливими. Але фінансування наукових команд Кассіні закінчиться в 2018 році, і вони, можливо, не дійдуть до кінця, щоб зрозуміти все це.
«Я працюю над Кассіні майже 30 років, так що це була велика частина моєї кар'єри, і, звичайно ж, основний момент», - говорить він. І хоча він зараз схвильований якістю даних і черговими проектами, він опечалений. «Це схоже на смерть близького друга».
Кларк не єдиний, хто відчуває гірку солодкість кінця проекту. «Грандіозний фінал Кассіні був фантастичним, як з наукової, так і технічної точки зору», - говорить представник Кассіні Футуризму. «Настрій команди, яка рухається до кінця місії, являє собою суміш радості і задоволення, з огляду на величезний успіх місії, затьмарений сумом від втрати їх потужного космічного корабля. У нас було багато часу, щоб підготуватися, але нелегко сказати до побачення».
Література: Кассіні: Великий фінал, Чассіні
